בעבודה מתואר מבט רחב על מערכת ההשכלה הגבוהה בישראל, שהתפתחה בעיקבות מערכות אחרות והושפעה מהם. אולם במהלך השנים התפתחו במערכת הישראלית מאפיינים ייחודיים שבאו לביטוי בחינוך דורות של מנהיגים ומורי דרך, בתרומה לאומית ללא תקדים, ובמצוינות מחקרית הנמנית על חזית הידע בעולם – כל אלה במשאבים צנועים יחסית למערכות בעלות הישגים דומים.
מוצגים נתונים מעודכנים ונדונים מאפיינים ייחודיים, הנוגעים להתפתחותם של המוסדות האקדמיים, מוסדות הרגולציה והמערכת כולה. אלה נוגעים להיבטים אקדמיים וניהוליים, לתקצוב ומשאבים לאומיים, למעמדן האקדמי ולתרומתן הלאומית של האוניברסיטאות.
